Natalicio de Cecilia Helena Payne-Gaposchkin

A 122 años del natalicio de la astrónoma que descubrió la composición química de las estrellas

Cecilia Helena Payne-Gaposchkin fue una astrónoma y astrofísica nacida el 10 de mayo de 1900 en la ciudad de Wendover, perteneciente al condado de Buckinghamshire en Inglaterra.

A la edad de seis años, Cecilia Helena Payne-Gaposchkin asistió a una escuela local en Wendover que acababa de abrir al otro lado de la calle de donde vivía. La escuela estaba dirigida por Elizabeth Edwards. Allí, recibió una excelente educación que le permitió tener un vasto conocimiento. A los 12 años, hablaba francés y alemán, tenía conocimientos básicos de latín y un dominio completo de la aritmética.

La geometría y el álgebra también formaron parte de sus estudios se deleitaba especialmente en la solución de ecuaciones cuadráticas.

La familia se mudó a Londres y asistió, St Mary’s College, Paddington, una escuela independiente con un énfasis en la religión.

Cecilia Helena Payne-Gaposchkin estudió inicialmente botánica, física y química en la Universidad de Cambridge. Ante la imposibilidad de que la institución otorgase grados avanzados a mujeres, abandonó Inglaterra en el año 1922 y tuvo la intención de residir en Estados Unidos.

En 1925 se convirtió en la primera persona en lograr un doctorado en el área de astronomía en el Radcliffe College (actualmente parte de Harvard) y lo hizo gracias a su disertación sobre “atmósferas estelares, una contribución al estudio de observación de las altas temperaturas en las capas inversoras de estrellas” (Stellar Atmospheres, A Contribution to the Observational Study of High Temperature in the Reversing Layers of Stars).

A 122 años del natalicio de Cecilia Helena Payne-Gaposchkin

Aplicó la teoría de la ionización desarrollada por el físico Meghnad Saha para poder relacionar la clasificación espectral de las estrellas con sus temperaturas absolutas. La tesis estableció que el hidrógeno era el componente principal de las estrellas.

El astrónomo Otto Struve caracterizó el trabajo de Cecilia como: “indudablemente la tesis doctoral en Astronomía más brillante de la historia”.

Obtuvo la nacionalidad estadounidense en 1931. En un viaje posterior a través de Europa en el año 1933 conoció al astrofísico ruso Sergei I. Gaposchkin en Alemania. Le ayudó a conseguir un visado a los Estados Unidos y se casaron en marzo de 1934, tuvieron tres niños.

Payne-Gaposchkin siguió siendo una científica activa durante toda su vida y pasó toda su carrera académica en Harvard. Durante varias décadas no tuvo un puesto oficial allí. En 1938 se le concedió el título de “astrónoma” y en 1956 fue la primera mujer en alcanzar el puesto de profesora asociada en Harvard. Más tarde ella sería la primera mujer en dirigir un departamento en esta institución.

Falleció de cáncer en Cambridge, Massachusetts, en Estados Unidos el 7 de diciembre de 1979.

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