Ciudad de México.- Marte es bien conocido como el planeta rojo, un tono oxidado que se debe al hierro de su superficie y al agua y el oxígeno que tuvo en el pasado.
La Luna, sin aire, no debería oxidarse, pero los científicos se han llevado una sorpresa al comprobar que este proceso también ocurre en nuestro satélite. ¿Cómo puede pasar allí si supuestamente no contiene nada de oxígeno ni agua líquida?
El orbitador indio Chandrayaan-1 descubrió hielo de agua y trazó un mapa de una variedad de minerales mientras estudiaba la superficie de la Luna en 2008. Los datos revelaron que los polos de la Luna tenían una composición muy diferente a la del resto.
El mineral "hematita" es una forma de óxido de hierro que se produce cuando el hierro se expone al oxígeno y al agua. Pero esto no ocurre en la Luna, así que Shuai Li, profesor asistente de la Universidad de Hawái en Maona, se propuso resolver el misterio.
Es muy desconcertante, dijo Li, porque la Luna es un entorno terrible para que se forme hematita. Al principio, "no lo creía del todo. No debería existir en base a las condiciones presentes en la Luna", reconoce Abigail Fraeman, científica del Centro de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, que también ha participado en el estudio.
Oxígeno de la Tierra
Los investigadores creen que la fuente del oxígeno puede ser nuestro propio planeta.
Aunque la Luna carece de atmósfera, alberga trazas de oxígeno que pueden haber viajado 385.000 km en la cola magnética de la Tierra.
Ese descubrimiento encaja con los datos de Chandrayaan-1 que encontraron más hematita en el lado cercano de la Luna que mira hacia la Tierra que en el lado lejano.
"Esto sugirió que el oxígeno de la Tierra podría estar impulsando la formación de hematita", afirmó Li.
Existe un pero. El viento solar, una corriente de partículas cargadas que fluye desde el Sol, bombardea la Tierra y la Luna con hidrógeno. Ese hidrógeno debería evitar que se produzca la oxidación en la Luna, que no tiene un un campo magnético que la proteja.
Pero la cola magnética de la Tierra tiene un efecto mediador. Además de transportar oxígeno a la Luna desde nuestro planeta de origen, también bloquea más del 99% del viento solar durante ciertos períodos de la órbita de la Luna.
Moléculas de agua
La tercera pieza que explica la oxidación es el agua. Si bien la mayor parte de la Luna está completamente seca, se puede encontrar hielo de agua en los cráteres sombreados en su lado opuesto. La hematita se detectó lejos de ese hielo.
Li propuso que las partículas de polvo que se mueven rápidamente y que azotan regularmente la Luna podrían liberar estas moléculas de agua transportadas por la superficie, mezclándolas con hierro en el suelo lunar.
El calor de estos impactos podría aumentar la tasa de oxidación; las propias partículas de polvo también pueden llevar moléculas de agua, implantándolas en la superficie para que se mezclen con el hierro.
La NASA planea enviar docenas de nuevos instrumentos y experimentos tecnológicos para estudiar nuestro satélite a partir del próximo año, seguidos de misiones humanas a partir de 2024, todo como parte del programa Artemisa. Por todo ello, es posible que pronto podamos conocer más detalles de cómo la Luna se oxida.
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